Дефиниция «Особо опасные государственные преступники» была впервые использована в 1948 году в документах связанных с созданием особых лагерей, в которые было приказано отобрать «особо опасных государственных преступников» из числа «агентов иностранных разведок, диверсантов, террористов, троцкистов, правых, меньшевиков, эсеров, анархистов, националистов, белоэмигрантов, других участников антисоветских организаций, групп и лиц представляющих опасность по своим антисоветским связям и вражеской деятельности». Ни один из этих документов никаких четких критериев отбора из более чем полумиллиона содержавшихся в то время в лагерях ГУЛАГа осужденных по обвинениям в контрреволюционных преступлениях, из которых нужно было выбрать в особые лагеря 145 тысяч заключенных, не содержал.
Принятый через десять лет Закон СССР «Об уголовной ответственности за государственные преступления, отнес к числу «особо опасных государственных преступлений» измену родине, шпионаж, террористический акт, террористический акт против представителя иностранного государства, диверсию, вредительство, антисоветскую агитацию и пропаганду, пропаганду войны, организационную деятельность, направленную к совершению особо опасных государственных преступлений, а равно участие в антисоветской организации и особо опасные государственные преступления, совершенные против другого государства трудящихся, и все осужденные по ним стали относиться к числу особо опасных государственных преступников.