Виктор Петрович Астафьев, живший с 1945 по 1961 год в г. Чусовом, возле которого впоследствии появились Пермские политлагеря, и где он стал писателем, был большим другом музея и членом Совета Мемориального центра истории политических репрессий «Пермь-36» с момента его учреждения и оказывал ему неоценимую помощь и поддержку.
В 2002 году, в семьдесят восьмую годовщину со дня рождения писателя, Мемориальный центр «Пермь-36» провел первые чтения его памяти. На следующий год, во вторые чтения, собравшие многих из его друзей и поклонников и получившие по их предложению наименование Гражданских чтений его памяти, приняли участие делегации из Красноярского края, где родился и умер Виктор Петрович, и Вологодской области, где он жил и работал в период с 1969 по 1980 год. Со следующего года чтения стали проводиться не только в Перми, но и в этих городах, превратившись в Межрегиональные Астафьевские чтения.
Гражданские чтения, организуемые Мемориальным музеем «Пермь-36», ежегодно сопровождались циклом массовых мероприятий. Начинались они акцией «Пермский край читает Астафьева», проводившейся в разных форматах – от чтения его произведений по радио до специальных библиотечных акций, театральных постановок и спектаклей по его произведениям. В разных городах и районах края проходили встречи писателей с читателями. Завершались чтения концертом «Созвучие» в исполнении артистов театра «Новая опера», художественный руководитель и главный дирижер которого Евгений Колобов был большим другом и поклонником Виктора Петровича. Ежегодно в программе Чтений были конкурсы школьных сочинений по произведениям и биографии писателя.
В 2007 году Гражданские чтения памяти Виктора Астафьева решением администрации губернатора были включены в список девяти имиджевых культурных проектов Пермского края. АНО «Пермь-36» была представлена в этом списке двумя проектами: Гражданскими чтениями памяти В.П. Астафьева и Международным гражданским форумом «Пилорама». Еще двумя проектами в этом списке был представлен лишь Пермский академический театр оперы и балета имени П.И. Чайковского.